Dix ans plus tard, Sébastien Erard fit pour la reine Marie-Antoinette un piano ravissant, qui a certainement constitué l'un des plus précieux monuments de l'Exposition rétrospective du travail.

En collaboration avec son frère Philippe, il substitua le ressort d'étouffoir en fil de cuivre au ressort à lame de baleine, employé par les facteurs allemands et anglais. Les frères Erard créèrent aussi la pédale à lever les étouffoirs, pour remplacer l'incommode levier à main.

Vers 1790, sortit de leurs ateliers le premier piano carré à trois cordes : le mécanisme y était modifié par un faux marteau ou double pilote. Puis ils augmentèrent l'étendue du clavier clans la partie aiguë et la portèrent à cinq octaves et demie. L'année 1796 vit naître les grands pianos d'Erard, en forme de clavecin, ou pianos à queue :

tout en adoptant le mécanisme à action direct de Bacloers, Broadwood et Stodart, Sébastien Erard le modifia heureusement dans la charnière du marteau, dans l'inclinaison du levier ou pilote, dans la forme de la pièce servant à régler l'échappement: ce mécanisme étadéjà pourvu d'une pièce empêchant le rebondissement du marteau contre la corde et connue depuis sous le nom d'attrape-marteau.

Sur la demande du célèbre pianiste etcompositeur Dussek, Sébastien construisit un instrument dont le mécanisme, beaucoup moins lourd, différait profondément des types antérieurs : il ne s'y trouvait ni échappement, ni attrape-marteau; le clavier s'avançait à découvert en avant du piano; la suspension du marteau et le jeu d'un levier intermédiaire permettaient de répéter avec vitesse la même note; le toucher était d'une remarquable légèreté.

A cette époque, les artistes appelaient de tous leurs voeux le développement de la puissance sonore et sa coloration par des nuances. Sébastien Erard, dont l'ingéniosité ne tarissait pas, voulut résoudre le problème.

En 1826, il prit un brevet pour le mécanisme à double échappement. Son neveu, Pierre Erard, réalisa l'idée; de plus, il consolida la caisse, imagina les agrafes destinées à fixer le niveau clés cordes sur le sillet et à les distancer régulièrement, monta les notes les plus graves en une seule corde d'acier filée de laiton, étendit peu à peu le clavier, fit le piano de très grandes dimensions avec clavier à pédales, conçu pour donner aux pianistes le moyen d'exécuter la belle musique d'orgue.

Ainsi la maison Erard, après avoir pris le piano à son berceau, ne cessait de l'améliorer; toutes nos expositions étaient pour elle l'occasion de nouveaux triomphes. La première Exposition internationale de Paris, celle de 1855, lui valut une médaille d'honneur.

Des récompenses du même ordre furent décernées à la maison Pleyel et Cie, dont la facture se recommandait à plus d'un titre, notamment par la solidité de l'accord de ses instruments, ainsi qu'à Henri Herz, qui avait réussi à produire, dans ses pianos à queue et ses pianos demi-obliques, des sons nourris, larges, pleins, moelleux et clairs.

Les maisons Erard, Pleyel-Wolff et Cie, et Herz, eurent le même succès à l'Exposition de 1867. Mais ce qui, dans cette exposition, fixa peut-être le plus l'attention du public, ce fut l'étonnante puissance de sonorité des pianos américains à cadre métallique.

Dès 1825, Badcock, facteur de Philadelphie, avait imaginé de fixer les cordes à un cadre en fer fondu, afin d'accroître la solidité de ses instruments. En 1833, Conrad Meyer, facteur de la même ville, appliquait une disposition analogue à celle de Badcock.

Avant eux, un fabricant français, Roller, prenait en 1823 un brevet pour des sommiers et des cadres métalliques, permettant de tendre davantage les cordes. Toutefois ni l'un ni l'autre de ces constructeurs n'avaient compris toute la portée de l'innovation : les cordes étaient trop minces et rendaient un son maigre.

Vers 1840, Jonas Chickering de Boston employa des cordes plus fortes, et peu à peu les Américains entrèrent davantage dans cette voie. La sonorité était meilleure et croissait progressivement ; mais l'attaque avait aussi plus de dureté et rendait le coup du marteau trop sensible, surtout dans le piano à queue.

A la fin de 1859, la maison Steinway corrigea, en grande partie, ce défaut par une disposition nouvelle des cordes en éventail : cette disposition augmentait la longueur des chevalets, mettait plus d'espacement entre les cordes, permettait ainsi à leur résonance de se développer plus librement, plaçait les chevalets plus au centre de la table d'harmonie, allongeait les cordes et provoquait des vibrations circulaires dans le médium et la basse, dont les sons étaient ainsi plus moelleux et plus purs.

Auparavant, le système des cordes croisées avait déjà fait l'objet de diverses tentatives sans résultat satisfaisant.

La sonorité exceptionnelle des pianos de.MM. Steinway et Chickering frappa vivement les artistes et les amateurs.

Bien que la délicatesse des nuauces et la clarté fussent quelque peu sacrifiées, il y avait là un fait nouveau, sur lequel insista M. Fétis, rapporteur du jury. Beaucoup de facteurs se laissèrent séduire par l'emploi du métal et des cordes croisées. Cette tendance se manifesta surtout en Allemagne; l'Angleterre et la France y mirent plus de réserve.

La maison Erard, par exemple, tout en adoptant le châssis et le barrage métalliques, resta fidèle aux cordes parallèles : ses pianos à queue exposés en 1878 et conçus dans ce système réunissaient à la puissance et à la rondeur du son l'ampleur des basses, l'homogénéité des registres, la docilité du clavier.

On commençait à préférer à la fonte le fer forgé, plus léger, moins fragile et plus sonore. A l'Exposition de 1889, la différence entre l'école française et l'école américaine était encore très tranchée.

La France recherche avant tout la pureté du son, sa production facile, son égalité dans toute retendue du clavier; elle ne veut point entendre, même au forle, le bruit du marteau; aux Etats-Unis et dans divers pays d'Europe, c'est la sonorité qui prévaut.

Cette différence s'explique, au moins jusqu'à un certain point, par l'étendue plus ou moins grande des pièces où les instruments doivent prendre place et se faire entendre. Nos facteurs eux-mêmes construisent un certain nombre de pianos du système américain. Le fer, qui s'était substitué à la fonte, est à son tour remplacé assez souvent par l'acier.

La section française comprenait une fort belle série d'instruments :

pianos à queue de divers formats, remarquables par la sonorité et la beauté de la facture;

pianos droits à cadres en bois et à cordes verticales ou obliques, présentant un jeu facile et donnant des sons très purs;

pianos droits à cadres métalliques et à cordes croisées. Des grands prix ont été décernés à la maison Erard et à la maison Pleyel-Wolff.

Parmi les innovations que présentait la maison Erard, il y a lieu de citer une mécanique appliquée aux pianos droits et destinée à adoucir le son par le rapprochement des marteaux, un système de marteaux interchangeables, un dispositif de barrage en fonte malléable qui se place entre le barrage en bois et la table d'harmonie.

La maison Pleyel-Wolff produit des travaux scientifiques d'un haut intérêt dus à son chef, M. Lyon, ancien élève de l'Ecole polytechnique, et portant en particulier sur le calcul des dimensions des cordes." Exposition universelle internationale de 1889 à Paris : rapport général par M. Alfred Picard. Beaux-arts, éducation, enseignement, 1889, p. 498-501